A medida que se acerca el verano, la gente se emociona por pescar, nadar y navegar en las vías fluviales de Virginia. Lo que la gente no siempre tiene en cuenta es qué sucede si alguien se lastima o se ahoga en un río, una cantera o un lago. En general, todo propietario tiene el deber de advertir a las personas en su propiedad con permiso sobre peligros que no se ven fácilmente, o en palabras de la Corte Suprema de Virginia, "abiertos y obvios". [1] La ley que rige los cuerpos de agua tiene algunos giros sorprendentes en este deber.
Riesgos naturales frente a los provocados por el hombre:
La Corte Suprema de Virginia ha dejado en claro que los usuarios de vías fluviales naturales deben estar al tanto de los peligros que ocurren naturalmente en los cuerpos de agua. En palabras de la Corte, un terrateniente no tiene la obligación de advertir sobre los peligros naturales "habitualmente encontrados" que se encuentran en un cuerpo de agua.[2] Cosas como troncos sumergidos, rocas o pendientes pronunciadas son peligros presentes con frecuencia en las vías fluviales, y la Corte ha sostenido que los nadadores, los navegantes y los pescadores no pueden recuperarse de un propietario por lesiones o muertes que ocurran como resultado de estas naturalmente que ocurren peligros bajo el agua.
El resultado cambia cuando hay un peligro creado por el hombre al acecho en una masa de agua. En este caso, un propietario tiene el deber de advertir a los usuarios de cualquier peligro oculto creado por el hombre.[3]
Instantánea del río Maury en Lexington, VA (MarmadukePercy / CC BY-SA)
Volpe contra la ciudad de Lexington
El caso que dejó esto en claro involucró una presa de baja altura ubicada en el río Maury en Lexington. Charles Volpe se ahogó después de ser detenido por una presa de baja altura en un lugar para nadar en Maury mantenido por la ciudad de Lexington. Una presa de baja altura es una presa que atraviesa un río y está diseñada para que el agua fluya sobre la parte superior de la presa, en lugar de alrededor de ella o a través de un agujero en la presa. Generalmente, las presas de baja altura no son muy altas, a menudo solo unos pocos pies, y están diseñadas para crear un charco de agua detrás de la presa para riego o para crear un flujo para una rueda hidráulica. Muchas de estas presas se construyeron hace un siglo o más, pero todavía existen en la actualidad.
La presa de baja altura en el río Maury parecía bastante inocente. Río arriba, la presa creó una plácida piscina de agua, y una hermosa corriente de agua fluyó sobre la presa y creó algunas piscinas profundas en el lado de aguas abajo. Los nadadores a veces saltaban de la presa a estas piscinas.
Sin embargo, la apariencia inofensiva de la presa en el Maury fue bastante engañosa. Las presas de cabeza baja como la del Maury a menudo se denominan máquinas de ahogamiento.[4] Estas presas crean un movimiento circular en el agua. Cuando el flujo de agua es fuerte, como lo fue en el Maury cuando Charles Volpe se ahogó, fluye sobre la presa con fuerza. El agua cruza la parte superior de la presa y luego cae al fondo en el lado de aguas abajo donde golpea el fondo y se desvía hacia la presa. Esto forma un círculo continuo de agua, llamado hidráulico, del que incluso los nadadores más fuertes, como Charles Volpe, a menudo no pueden escapar. Las personas atrapadas en el sistema hidráulico circulan arriba y abajo hasta que se ahogan.
Los padres de Charles Volpe presentaron una demanda alegando que la Ciudad de Lexington tenía el deber de advertir sobre los peligros o hacer que la presa de baja altura sea menos peligrosa y que la Ciudad fue negligente por no hacerlo. La ciudad de Lexington argumentó que los peligros de una presa de baja altura no son diferentes de otros peligros submarinos de los que un propietario no tiene la obligación de advertir. La Corte Suprema no estuvo de acuerdo. Encontró que se trataba de un peligro oculto a diferencia de los peligros que normalmente se encuentran en cuerpos de agua, y la Ciudad tenía el deber de advertir a los nadadores sobre este peligro.
Si bien los padres ganaron en los tribunales, la trágica lección del caso permanece: tenga cuidado cerca de las presas bajas. Hay muchas represas de este tipo en Virginia.[5]
De hecho, tenga mucho cuidado al navegar o nadar en una vía fluvial desconocida. No se sumerja de frente en el agua. No se meta en aguas poco profundas si no es un buen nadador. Tenga cuidado con los desniveles, los troncos hundidos y las rocas. Consulte con los lugareños o revise las cartas para determinar si hay presas bajas en la ruta y, si las encuentra, pasee por ellas o manténgase alejado de ellas. Uno de los peligros de las presas de baja altura es que, desde el lado corriente arriba, solo pueden aparecer como una línea plana en el horizonte y, por lo tanto, no son fáciles de detectar. Busque también los estribos de hormigón en el lado del río que tienen la mayoría de las presas de baja altura.
En general, manténgase alejado de las presas bajas si nada o navega, especialmente en condiciones de agua alta. Como se mencionó anteriormente, muchas personas se han ahogado en el sistema hidráulico en el lado de aguas abajo de tales presas, y son engañosamente peligrosas.
Sobre el Autor: Richard Armstrong maneja casos de lesiones personales, incluidos ahogamientos y otros accidentes trágicos. Trabaja en Charlottesville Virginia con Allen & Allen. El Sr. Armstrong ayuda a las víctimas de accidentes automovilísticos y otras personas lesionadas en Charlottesville y los condados circundantes a recuperar los daños de sus lesiones. Fue co-consejero en el Volpe caso.
[1] Las personas que ingresan a una propiedad sin permiso generalmente se consideran intrusos y generalmente no tienen derecho a demandar por lesiones en la propiedad.
[2] Washabaugh contra Northern Virginia Construction Co., 187 Va. 767, 773 (1948).
[3] Volpe contra la ciudad de Lexington, 281 Va. 630 (2011).
[4] Para obtener más información, consulte "Presas peligrosas" por Michael Robinson, Ph.D., PE; Robert Houghtalen, Ph.D., PE, en http://www.ricka-flatwater.org/dams.htm. Consulte también “Lowhead Dams” en el sitio web del Departamento de Caza y Pesca Interior de Virginia, en http://www.dgif.virginia.gov/boating/education/lowhead-dams.asp.
[5] La presa de Bosher, en Richmond, es una presa de baja altura y muchas personas se han ahogado allí a pesar de las numerosas señales de advertencia colocadas cerca de la presa. Más adelante a lo largo del río James, justo en el área Richmond, hay varias presas o estructuras más bajas que causan sistemas hidráulicos: la presa Williams, incluida la presa “Z”; La presa de Grant; los estantes de la tubería y las presas de Belle Isle.
