En un intento por extraer depósitos de gas natural ubicados a miles de pies debajo de la superficie de la tierra, las compañías de petróleo y gas están recurriendo a un controvertido proceso llamado fracturación hidráulica o "fracking". Las compañías de petróleo y gas comienzan perforando pozos de hasta 8.000 pies de profundidad. Millones de galones de agua mezclados con cientos de sustancias químicas (a veces desconocidas) se inyectan en estos pozos a alta presión, lo que fractura la lutita para permitir que el gas natural atrapado fluya a la superficie donde se puede recolectar. [1] Cada "frack" contiene hasta ocho millones de galones de agua mezclada con productos químicos nocivos, y un solo pozo se puede fracturar varias veces. En promedio, solo 10-40% del fluido de frack químicamente mezclado se recupera y extrae del pozo después de cada frack, dejando millones de galones de agua químicamente contaminada. [2]
Estos productos químicos sobrantes plantean graves riesgos para el medio ambiente e incluso para la salud humana, lo que ha provocado una protesta pública [3]. Los productos químicos de las operaciones de fracturación hidráulica han contaminado los pozos de agua cercanos hasta el punto en que muchos residentes que viven en las proximidades de los pozos de fracturación hidráulica se han visto obligados a mudarse después de perder su única fuente de agua potable. [4]
Más allá de los productos químicos utilizados en el fluido del frack, el metano, un componente del gas natural, puede migrar a través de las grietas del pozo de gas natural y contaminar arroyos, lagos y agua potable. En 2009, el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania multó a Cabot Oil and Gas Corporation por causar una contaminación por gas metano en 19 hogares en Dimock, Pensilvania. [5] Cabot comenzó a perforar en el área de Dimock en 2006. A principios de 2009, los residentes cercanos informaban que el metano brotaba de sus grifos e incluso que el agua del grifo se incendiaba [6]. En un caso ampliamente informado, una acumulación de gas metano provocó una explosión en una casa Dimock lo suficientemente potente como para mover una gran losa de hormigón. [7] A finales de junio de 2012, un géiser de metano de nueve metros hizo erupción de un pozo de gas natural operado por Shell en el condado de Tioga, Pensilvania. Shell emitió una evacuación voluntaria de los residentes que vivían dentro de una milla del pozo después de que el metano contaminó un arroyo cercano y al menos un pozo de agua potable. [8]
La industria del petróleo y el gas nunca ha admitido públicamente que el fracking haya contaminado los pozos de agua potable o el agua del grifo. Sin embargo, muchas compañías de gas que enfrentan demandas contra la fracturación hidráulica tienen cuidado de llegar a un acuerdo extrajudicial por montos confidenciales. En particular, varias corporaciones de petróleo y gas han sido multadas por agencias reguladoras estatales por la contaminación del agua potable asociada con el fracking.
En junio de 2012, un equipo de abogados de Pensilvania obtuvo una victoria revolucionaria para las víctimas del fracking. Chesapeake Energy llegó a un acuerdo con tres familias en el noreste de Pensilvania por $1.6 millones después de que los expertos concluyeron que los productos químicos de un pozo de gas natural cercano de Chesapeake contaminaron los pozos de agua de las familias. Las familias insistieron en que los términos del acuerdo se hagan públicos en lugar de mantenerlos en secreto, lo que proporciona un modelo para las futuras víctimas [9].
En la región del Atlántico medio, las empresas de gas natural se han centrado principalmente en las operaciones de fracturación hidráulica en el depósito de esquisto Marcellus, que se encuentra debajo de Pensilvania, Virginia Occidental, Nueva York, Maryland, Ohio y Virginia, pero también se han apuntado otros depósitos de esquisto en todo el país. Varios estados se han resistido con éxito al fracking. Vermont instituyó recientemente una prohibición general y Nueva York emitió una moratoria sobre la práctica, pero el fracking continúa sin cesar en varios otros estados de la región y probablemente continuará causando problemas ambientales y de salud humana. [10]
