Accidente de autobús de Sky Express, Inc. en el condado de Caroline, Virginia
On the early morning of May 31, 2011, a 2000 Setra motorcoach bus operated by Sky Express, Inc. crashed while travelling northbound on Interstate 95 in Caroline County, Virginia. The bus departed Greensville, North Carolina the previous evening and was on its way to New York City. Preliminary investigations by law enforcement officials into this bus accident determined that the bus driver, Kin Yiu Cheung, was fatigued and fell asleep at the wheel resulting in the bus crash. Cheung has been charged with four felony counts of involuntary manslaughter. Tragically, four passengers were killed and more than 50 were injured, some severely as a result of the bus accident.
Este accidente de autobús en la I95 ha centrado una gran cantidad de atención en la industria de autobuses de tarifas bajas. Los autobuses de tarifas reducidas a menudo se denominan autobuses de “acera” o autobuses de “Chinatown”. Los nombres provienen del hecho de que los autobuses no tienen terminales como las principales líneas de autobuses y, a menudo, llegan o salen del área de Chinatown de Nueva York. La industria ha crecido significativamente en los últimos años. Muchos atribuyen el crecimiento a las tarifas bajas, la economía y el aumento de las restricciones de viaje de las aerolíneas después del 11 de septiembre. Un boleto de autobús Sky Express desde Charlotte, Carolina del Norte al bajo Manhattan sale $30. En comparación, un boleto similar en Greyhound puede costar hasta $133. Un boleto de avión puede costar cientos de dólares más. Si bien el costo más bajo puede resultar atractivo, algunos pasajeros se han quejado de un mal servicio. Además, algunos críticos expresan su preocupación por el hecho de que las empresas de autobuses de tarifas bajas ignoren la seguridad en aras de las ganancias. Algunas localidades incluso han prohibido a las compañías de autobuses de tarifas bajas recoger pasajeros en sus áreas debido a preocupaciones sobre la seguridad.
El 31 de mayo de 2011, la Administración Federal de Seguridad de Autotransportistas emitió una calificación de seguridad insatisfactoria para Sky Express y puso los autobuses de la compañía fuera de servicio después de que una revisión de cumplimiento completa encontró múltiples violaciones en las áreas de calificaciones del conductor, cumplimiento de drogas y alcohol, horas y servicio y mantenimiento de vehículos. [1] El sitio web de la agencia federal documenta un historial de inspección problemático para la empresa. Sky Express se desempeñó peor que el 99.7 por ciento de todas las compañías de autobuses en los últimos 24 meses en la categoría de "Conductor en forma", que incluye falta de capacitación, experiencia y calificaciones médicas. Además, la compañía calificó un 86.2 por ciento peor que todas las compañías de autobuses de pasajeros en los últimos 24 meses en la categoría de “Conductor fatigado”. La empresa obtuvo una puntuación peor que el 62,9 por ciento de las empresas de autobuses en la categoría de "conducción insegura", que incluye la operación de vehículos de una manera peligrosa o descuidada. El gobierno federal cerró Sky Express debido a estas preocupaciones de seguridad, entre otras. Según los informes, Sky Express intentó evadir el cierre del gobierno pintando sus autobuses y utilizándolos con un nombre diferente: 108 Tours y 108 Bus. En respuesta, las autoridades federales emitieron una orden de cese y desistimiento contra la empresa y sus funcionarios para detener las operaciones continuas con los nuevos nombres [2].
No se sabe por completo si los problemas de seguridad son sistémicos para la industria o se limitan a unas pocas compañías de autobuses, pero los legisladores tienen la intención de averiguarlo. El 6 de junio de 2011, el senador Jim Webb y el senador Mark Warner se unieron a otros cuatro senadores en una carta al secretario del Departamento de Transporte de los Estados Unidos, Ray LaHood, pidiendo la pronta implementación de nuevas normas de seguridad destinadas a prevenir la fatiga del conductor e instaron a que su Departamento “acelere los esfuerzos para retire de inmediato a los transportistas de autobús inseguros de nuestras carreteras, garantice la preparación del conductor y proteja la seguridad de los pasajeros ”. [3] Mientras tanto, innumerables pasajeros abordan autobuses de tarifas bajas a diario con la esperanza de viajar con seguridad a su destino. La mayoría no sabrá si la empresa que proporciona su transporte es segura.
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[1] http://www.fmcsa.dot.gov/about/news/news-releases/2011/SkyExpress-OOS.aspx
[2] http://www.fmcsa.dot.gov/about/news/news-releases/2011/FMCSA-Issues-Cease-and-Desist-Orde-Against-Sky-Express.aspx
[3] http://webb.senate.gov/newsroom/pressreleases/06-06-2011-01.cfm